«1421: l’anno in cui la Cina scoprì il mondo» è un recente saggio storico di Gavin Menzies, in cui si sostiene la tesi che una flotta cinese, tra il 1421 e il 1423, circumnavigò il mondo toccando tutti i continenti, ben prima delle spedizioni dei navigatori occidentali (Colombo, Vasco de Gama, Magellano, Cook) tramandate dalla storia ufficiale. Il 2 febbraio di quell’anno l’imperatore cinese Zhu Di riceveva nella sua capitale, Pechino, i rappresentanti delle più potenti ed evolute nazioni al mondo, che aveva invitato per mostrare loro la ricchezza della potenza militare, tecnica e scientifica del suo Paese, e per discutere di questioni diplomatiche. Regnanti e ambasciatori da tutta l’Asia, l’Oceania, il Medio Oriente e l’Africa avevano affrontato mesi di viaggio per incontrare il capo del regno più esteso e potente che si conoscesse. Una nota in fondo alla lista degli invitati precisa che i signori di Bisanzio, Venezia, Castiglia, Portogallo, Francia e Inghilterra non erano stati convocati, poiché l’imperatore non era interessato a stabilire contatti con questi Paesi culturalmente e tecnicamente arretrati, dai quali non si aspettava di poter ricavare alcun vantaggio o conoscenza supplementare.